Todos os dias, Morris Malambile carrega seu carrinho de mão cheio de recipientes de plástico vazios e o empurra de sua casa para a torneira mais próxima. É muito mais longe do que a caminhada normal até a pia da cozinha – a pouco menos de um quilômetro e meio de distância – mas não é a distância que o incomoda.
É a estrada esburacada, que passa entre comunidades compactas e casas beges financiadas pelo poder público, e torna difícil equilibrar recipientes cheios de 70 litros de água em seu retorno.
“O lar parece distante quando você está empurrando 70 quilos de água em um carrinho de mão”, disse o morador de 49 anos do empobrecido município sul-africano de Kwanobuhle.
As torneiras secaram em partes de Kwanobuhle em março e, desde então, milhares de moradores dependem de uma única torneira comunitária para abastecer suas casas com água potável. E o município é apenas um dos muitos na área afetada da Baía de Nelson Mandela, na cidade de Gqeberha – anteriormente conhecida como Port Elizabeth – que dependem de um sistema de quatro barragens que estão secando há meses. Não houve chuva forte o suficiente para reabastecê-los.
Uma semana atrás, uma barragem foi desativada porque os níveis caíram demais para extrair qualquer quantidade de água relevante – seus canos estavam apenas sugando lama. Outra está a poucos dias de esvaziar.
Agora, grande parte da cidade está em contagem regressiva para o “Dia Zero”, o dia em que todas as torneiras secam, quando nenhuma quantidade significativa de água pode ser extraída. Isso ocorrerá em cerca de duas semanas, a menos que as autoridades acelerem seriamente sua resposta.
A região mais ampla do Cabo Oriental da África do Sul sofreu uma grave seca de vários anos entre 2015 e 2020, que devastou a economia local, particularmente o setor agrícola. Houve apenas um breve adiamento antes de voltar à seca no final de 2021.
Como muitas das piores crises de recursos naturais do mundo, a grave escassez de água aqui é uma combinação de má gestão e padrões climáticos distorcidos pelas mudanças climáticas provocadas pelo homem.
Além disso, milhares de vazamentos em todo o sistema de água significam que grande parte da água que sai das barragens pode nunca chegar às casas. A má manutenção, como uma bomba defeituosa no abastecimento de água principal, só piorou a situação.
Isso deixou Malambile – que mora com sua irmã e seus quatro filhos – sem escolha a não ser andar de carrinho de mão pela cidade todos os dias nos últimos três meses. Sem esse ritual diário, ele e sua família não teriam água potável.
“As pessoas que não moram aqui não têm ideia de como é acordar de manhã, e a primeira coisa em sua mente é a água”, disse Malambile. Sua família tem recipientes suficientes para armazenar 150 litros de água, mas a cada dia ele enche cerca de metade disso enquanto o restante ainda está em uso em casa.
“Amanhã, esses estão vazios, e eu tenho que trazê-los novamente”, disse ele. “Esta é a minha rotina, todos os dias, e é cansativo.”
Contagem regressiva para o dia zero
As perspectivas de chuvas significativas para ajudar a reabastecer os reservatórios aqui parecem sombrias e, se as coisas continuarem do jeito que estão, cerca de 40% da cidade de Gqeberha ficará sem água corrente.
O Cabo Oriental depende de sistemas climáticos conhecidos como “mínimos de corte”. Os sistemas climáticos lentos podem produzir chuvas superiores a 50 milímetros em 24 horas, seguidas por dias de tempo úmido persistente. O problema é que esse tipo de chuva simplesmente não está vindo.
Os próximos meses também não pintam um quadro promissor. Na sua Perspectiva Climática Sazonal, o Serviço Meteorológico da África do Sul prevê precipitação abaixo do normal.
Esta não é uma tendência recente. Por quase uma década, as áreas de captação das principais barragens de abastecimento da Baía de Nelson Mandela receberam chuvas abaixo da média.
Os níveis de água diminuíram lentamente até o ponto em que as quatro barragens estão em um nível combinado de menos de 12% de sua capacidade normal.
De acordo com as autoridades da cidade, menos de 2% do abastecimento de água restante é realmente utilizável.
A crise hídrica da Cidade do Cabo em 2018 ainda está fresca na memória das pessoas aqui, que também foi desencadeada pela seca severa anterior, bem como por problemas de gestão.
Os moradores da cidade faziam fila por seus 50 litros de água racionados individualmente por dia, com medo de chegar ao Dia Zero. Ele nunca, mas esteve perigosamente perto. O racionamento rigoroso permitiu que a cidade reduzisse pela metade seu uso de água e evitasse o pior.
Sem a previsão de chuva forte, os funcionários da Baía Nelson Mandela estão tão preocupados com seu próprio Dia Zero e estão pedindo aos moradores que reduzam drasticamente o uso de água.
“Eles simplesmente não têm escolha”, disse o gerente de distribuição de água do município, Joseph Tsatsire.
“Embora seja difícil monitorar o quanto cada pessoa usa, esperamos transmitir a mensagem de que é crucial que todos reduzam o consumo para 50 litros por pessoa diariamente”, disse ele.
Para colocar isso em perspectiva, o norte-americano médio usa mais de sete vezes essa quantidade, o equivalente a 82 galões (372 litros) por dia.
Embora partes da cidade provavelmente nunca sentirão o impacto total de um potencial Dia Zero, várias intervenções estão em andamento para ajudar os moradores nas chamadas “zonas vermelhas”, onde suas torneiras inevitavelmente secam.
No início deste mês, o governo nacional sul-africano enviou uma delegação de alto escalão à Baía Nelson Mandela, para assumir o controle da crise e implementar estratégias de emergência para esticar o último suprimento cada vez menor da cidade.
A detecção de vazamentos e os reparos foram o foco, enquanto os planos estão sendo feitos para extrair “água de armazenamento morto” abaixo dos níveis atuais das barragens de abastecimento.
Em alguns locais, foram perfurados poços para extrair água subterrânea.
Certas intervenções – incluindo consertar vazamentos e transportar água – significam que alguns que perderam seus suprimentos de água em casa estão começando a receber um gotejamento de suas torneiras à noite.
Mas não é o suficiente e as autoridades estão procurando soluções maiores e de longo prazo para um problema que só deve piorar à medida que a Terra aquece.
A África do Sul é naturalmente propensa à seca, mas o tipo de seca de vários anos que causa tanta miséria e perturbação está se tornando mais frequente.
Uma usina de dessalinização – para purificar a água do oceano para consumo público – está sendo explorada, embora esses projetos exijam meses de planejamento, sejam caros e muitas vezes contribuam ainda mais para a crise climática, quando são movidos a combustíveis fósseis.
As pessoas em Kwanobuhle estão ansiosas com o futuro, imaginando quando a crise terminará.
Na torneira comunitária local, Babalwa Manyube, de 25 anos, enche seus próprios recipientes com água enquanto sua filha de 1 ano espera em seu carro.
“Lavar vasos sanitários, cozinhar, limpar — esses são problemas que todos enfrentamos quando não há água nas torneiras”, disse ela. “Mas criar um bebê e ter que se preocupar com a água é uma história totalmente diferente. E quando isso vai acabar? Ninguém pode nos dizer.”
Adaptação em casa
Em Kwanobuhle, a habitação pública é para pessoas com pouca ou nenhuma renda.
O desemprego é abundante e o crime está em constante aumento. As ruas estão cheias de moradores correndo atrás de dinheiro. Contêineres antigos funcionam como barbearias improvisadas.
Do outro lado do metrô fica Kamma Heights, um novo subúrbio arborizado situado em uma colina com uma bela e limpa vista da cidade.
É pontuado por várias casas de luxo recém-construídas, e os moradores podem ser vistos sentados em suas varandas, aproveitando os últimos raios de sol antes que o sol se ponha no horizonte.
Alguns moradores de Kamma Heights são ricos o suficiente para garantir um suprimento reserva de água.
Rhett Saayman, de 46 anos, solta um suspiro de alívio toda vez que chove e ele ouve a água fluindo nos tanques que ele construiu ao redor de sua casa nos últimos dois anos.
Seu plano de economizar dinheiro em água a longo prazo acabou sendo um investimento inestimável para garantir o abastecimento de sua casa.
Saayman tem uma capacidade de armazenamento de 18.500 litros. A água para uso doméstico geral, como banheiros, passa por um filtro de partículas de 5 mícrons e um filtro de bloco de carbono, enquanto a água para beber e cozinhar passa por um filtro de osmose reversa.
“Ainda dependemos da água municipal às vezes, quando não tivemos chuva suficiente, mas isso ocorre duas ou três vezes por ano, e normalmente apenas por alguns dias de cada vez”, disse ele.
“A última vez que usamos água municipal foi em fevereiro e, desde então, tivemos chuva suficiente para nos sustentar.”
Ele acrescentou: “Olhando para a forma como as coisas estão caminhando pela cidade, é definitivamente um alívio saber que temos água potável e suficiente para lavar nossos banheiros e tomar banho. Nosso investimento está valendo a pena”.
Os moradores de muitas partes da baía estão sendo solicitados a reduzir seu consumo para que a água possa ser canalizada através de tubulações temporárias colocadas em locais estratégicos para que a água possa ser desviada para as áreas mais necessitadas.
Isso significa que alguns dos bairros mais afluentes da cidade, como Kamma Heights, podem ver uma grande queda em seus suprimentos de água, e eles também terão que fazer fila nas torneiras comunitárias, assim como os de Kwanobuhle estão fazendo.
Olhando para o futuro, as autoridades meteorológicas locais pintaram um quadro preocupante dos próximos meses, com alguns avisos de que o problema foi deixado por tanto tempo, que revertê-lo pode ser impossível.
“Temos alertado as autoridades da cidade sobre isso há anos”, disse Garth Sampson, porta-voz do Serviço Meteorológico da África do Sul na Baía Nelson Mandela.
“Se você quer culpar políticos e autoridades por má gestão, ou o público por não economizar água, isso não importa mais. Apontar o dedo não ajudará ninguém. O ponto principal é que estamos em crise e há muito pouco que podemos fazer.”
Segundo Sampson, as bacias hidrográficas que abastecem a Baía Nelson Mandela precisam de cerca de 50 milímetros de chuva em um período de 24 horas para que haja algum impacto significativo nos níveis da barragem.
“Olhando para as estatísticas dos últimos anos, nossa melhor chance de ver eventos de 50 milímetros provavelmente será em agosto, o que é preocupante”, disse.
“A única maneira desta crise hídrica terminar é com uma enchente. Mas felizmente, ou infelizmente — dependendo de quem você perguntar — não há previsões sugerindo chuva dessa magnitude tão cedo.”
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